Entre mythe et histoire, Ésope est célébré dès l’Antiquité comme « le père » de la fable. Il serait né vers 620 av. J.-C., selon les uns en Phrygie (aujourd’hui en Turquie), selon les autres en Thrace (au Nord de la Grèce), sur l’île de Samos ou encore en Égypte. On le présente comme un personnage laid, difforme, bossu et bègue, mais plein d’esprit et de sagesse ; acheté par un marchand d’esclaves, il serait arrivé dans la demeure d’un philosophe de Samos, Xanthos, avec qui il rivalise d’astuces et de bons mots avant de réussir à se faire affranchir. Puis il aurait été le conseiller attitré du fameux roi Crésus, aurait rencontré le grand législateur athénien Solon et aurait été mis au même rang honorifique que les Sept Sages de la Grèce. Le récit de sa mort à Delphes, située vers 560 av. J.-C., prend une dimension particulièrement tragique : injustement accusé d’avoir volé une coupe d’or du temple d’Apollon, Ésope aurait été précipité d’une roche non loin du célèbre sanctuaire.